除少数例外,美国最顶尖私立大学的本科大多数采用通识教育。这包括所有的文理学院(liberal arts college)和许多研究型大学的本科部(包括Harvard,Princeton,Yale,Chicargo, Stanford 等等)。在这些大学中,专业(major)往往被淡化成 concentration。本科生院不以系科为基本单位划分。招生时不分专业。进大学后早期也不分专业,有的学校甚至在第三年才确定专业。前两年以核心课程(core)为主,重点是各类素质和心智课程以及讨论班。在第三年专业确定后,还可以随意变换专业。专业课程相对只占小的比例,而且大多数只是专业基础理论,较少实用性很强的课程。学生如果觉得学校现存专业不能反映你自己的兴趣,有的大学甚至可以根据学生的要求设置新专业。
与此对照,美国另外很多大学(尤其是州立大学)则是以专业教育为重点。大学本科以系科为基本单位。学生在申请大学时就选定了专业,四年大学课程主要围绕专业训练进行。即使有几门通识课程,也只是作为一种附属,一种外在的点缀。学生如果要转专业,除了少数专业基础课可以转学分外,大部分课程需要重修。还有一些美国大学的本科两种系统并存。例如Columbia大学有两个本科生院。Columbia College是典型的通识教育,而School of Engineering and Applied Science则偏重于专业教育。